Na Floresta Amazônica,
poucos animais são tão perigosos para os seres humanos
quanto os mosquitos transmissores da malária.
No Hemisfério Ocidental,
90% dos casos de malária ocorrem na Amazônia,
mas a doença não se propaga de forma homogênea pela região tropical.
Embora a incidência de malária tenha diminuído na Amazônia Brasileira,
a doença vem registrando um aumento contínuo
na Amazônia Peruana.
Nos últimos 5 anos, o Peru apresentou, em média,
a segunda maior taxa da América do Sul.
Apesar de intervenções
como o uso de mosquiteiros e sprays para locais fechados,
ainda é difícil identificar as áreas para enviar recursos
antes que os surtos de malária ocorram e se espalhem rapidamente.
Atualmente, os cientistas tentam enfrentar esse desafio
usando satélites da NASA.
Nosso projeto na Amazônia tenta entender
como a malária é transmitida em um ambiente tropical.
Sabemos que o risco de contrair malária
está associado a certas condições ambientais
que podem ser detectadas por satélite.
Para entender que condições ambientais precisamos identificar,
é importante saber como a malária se propaga na Amazônia.
A malária é causada por um parasita chamado Plasmodium,
que é transmitido aos seres humanos
quando os mosquitos que hospedam esse parasita
se alimentam do nosso sangue.
Há cerca de 40 espécies de mosquitos
transmissores da malária em todo o mundo,
mas na Amazônia
o maior responsável pela propagação da doença é o Anopheles darlingi.
O ponto central desse estudo
é prever os locais de reprodução do mosquito darlingi
com a ajuda de satélites da NASA.
O projeto utiliza um modelo chamado
Sistema de Assimilação de Dados Terrestres,
ou LDAS (na sigla em inglês),
que recebe dados de satélites da NASA
contendo informações sobre precipitação, temperatura,
umidade do solo e cobertura terrestre,
advertindo os cientistas
sobre os prováveis locais de reprodução de mosquitos.
Os mosquitos precisam de chuva para formar seus locais de reprodução:
poças e águas temporárias.
A chuva também influencia a umidade do solo,
e isso é importante para a vegetação.
Ela também modifica as condições de umidade próximas à superfície
onde os mosquitos vivem e se reproduzem.
A chuva acaba escoando para o rio,
e um grande escoamento fluvial significa que há vários locais
para a reprodução de mosquitos ao longo das margens.
Os padrões de incidência da malária são marcantes ao longo do ano,
mas não são constantes.
Assim como as mudanças que ocorrem de uma estação à outra,
os efeitos globais, como o El Niño e as mudanças climáticas,
podem alterar os locais de reprodução dos mosquitos.
Outro fator que os satélites da NASA conseguem detectar
são as mudanças no solo.
Para controlar a malária e detectar focos,
a mudança que nos causa mais preocupação é o desmatamento.
No Peru, pratica-se o desmatamento em prol de atividades
como agricultura, extração de madeira e mineração.
Estudos concluíram que o desmatamento nessa região
aumenta o número de mosquitos transmissores da malária.
As mudanças no solo não influenciam apenas onde estão os mosquitos,
mas também onde estão as pessoas,
e esse é um componente-chave desse estudo.
Algo que aprendemos com esse projeto
é a importância de considerar o deslocamento humano
quando pensamos no risco da malária.
As pessoas trabalham em terras que são usadas para agricultura,
extração de madeira e mineração,
aumentando o fluxo de seres humanos para a área.
O risco de transmissão é alto nos locais
em que as pessoas entram em contato com os mosquitos da malária.
Descobrir onde as pessoas estão sendo infectadas
é o ponto crucial para a previsão da malária.
O Peru atualmente registra
a quantidade de casos de malária detectados nos postos de saúde.
Mas isso nem sempre corresponde
ao local onde os surtos de malária estão ocorrendo.
As pessoas não são diagnosticadas necessariamente
no local onde foram infectadas pela malária.
A infecção pode estar ocorrendo no local de trabalho,
a 150 quilômetros de distância.
Para incorporar esse fator,
o estudo combina os dados do LDAS com modelos
que fornecem estimativas sobre o deslocamento das pessoas
com base em estudos de emprego sazonal.
O estudo prevê onde os surtos de malária
ocorrerão com 12 semanas de antecedência
e ajuda o país a enviar recursos para regiões específicas de modo eficiente.
Embora o enfoque do projeto seja a malária, os cientistas afirmam
que o estudo pode ser adaptado para outras doenças,
como a Zika e a Leishmaniose.
As chuvas e outras condições ambientais
são fatores determinantes na propagação das doenças.
Com os satélites da NASA, os cientistas conseguem entender melhor
como as doenças interagem com um planeta em transformação.