Un equipo de investigadores liderado por el Centro de Vuelo
Espacial Goddard de la NASA obtuvo la primera detección
directa de vapor de agua en una de las lunas de Júpiter llamada
Europa. Esto ocurrió gracias a la detección de una señal
infrarroja por un instrumento del Telescopio Keck en Hawái.
Misiones espaciales de la NASA y telescopios terrestres han
encontrado indicios en Europa que sugieren que hay un océano
de agua debajo de la superficie de hielo y géiseres
aparentemente escapando al espacio a través de grietas.
En este reciente estudio, los científicos observaron Europa
durante 17 ocasiones en los años 2016 y 2017. En una de esas
ocasiones, Keck pudo detectar por primera vez una señal de luz
infrarroja que sólo puede deberse a la presencia de vapor
de agua. Cuando el vapor escapa de depósitos subterráneos, las
moléculas de agua entran en contacto con la radiación del
sol, lo que produce la emisión de un brillo infrarrojo
particular. Esta señal infrarroja detectada por Keck
permitió a los científicos la primera medición directa de
vapor de agua en Europa. En esta ocasión, los científicos
midieron cerca de 2.000 toneladas de agua, lo que casi
corresponde al volumen de agua contenida en una piscina
olímpica. Si bien en la actualidad los científicos no
pueden detectar directamente agua líquida en Europa, esta
detección de agua en forma de vapor es la mejor alternativa
posible en la búsqueda de uno de los ingredientes más esenciales
para la vida. Y este descubrimiento informará futuros
estudios, por ejemplo con la próxima misión espacial de la
NASA llamada Europa Clipper, que investigará a Europa a corta
distancia. Estos esfuerzos buscan revelar aún más secretos
de Europa y la posibilidad de vida más allá de la Tierra.