¿Has tratado alguna vez de escuchar tu estación de radio favorita y la has
encontrado distorsionada o incluso reemplazada por una transmisión
diferente? Si es así, podrías haber sido víctima de algo conocido como la capa
esporádica E. Se trata de concentraciones de gas
cargado eléctricamente, llamado plasma, en una región del espacio conocida como la
ionosfera. Actúan como espejos celestes, rebotando las transmisiones de radio
sobre el horizonte e interfiriendo con tu radio al igual que lo harían dos
personas tratando de hablar al mismo tiempo. A pesar de que conocemos la
existencia de estas capas desde hace más de 80 años, todavía no las entendemos del
todo porque están en una altitud muy difícil de explorar. Allí el aire es tan
tenue que no permite volar a los aviones, pero es lo suficientemente grueso que si
intentáramos poner en órbita un satélite se quemaría en la atmósfera. Pero un
planeta donde la atmósfera es mucho más delgada es el planeta Marte y un
satélite que está ahora explorando marte es el orbitador MAVEN. Uno de los
instrumentos de abordo de MAVEN se llama STATIC. Está diseñado para medir el
plasma que escapa de la ionosfera, la capa atmosférica superior de Marte.
En los datos, los científicos observaron que cuando MAVEN volaba a través de
cierta región de la atmósfera, ¡puff! Se veía un gran aumento de la densidad de la
concentración del plasma. ¡Los científicos se dieron cuenta de que habían
descubierto el equivalente marciano de estas capas terrestres! Es emocionante
porque ahora tenemos un lugar al que podemos ir para explorar directamente
estas capas con un satélite. MAVEN ha interaccionado más con estas capas en
Marte de lo que nunca hemos sido capaces de explorar aquí en la Tierra. En la
Tierra, estas capas son temporales e impredecibles, pero en Marte parecen ser
casi permanentes y de larga duración, en lugares predecibles. MAVEN descubrió lo
opuesto a una capa: lo llaman fisura y es donde el cielo se ha separado y en lugar
de una concentración de este plasma, hay una reducción. Muchos modelos predijeron
que esto no podría suceder, pero sin embargo existen y las encontramos en
Marte. Esto demuestra lo poco que sabemos realmente y lo mucho que nos queda por
descubrir. Estas capas son tan comunes que se dan por encima nuestro todo el
tiempo. Tú mismo probablemente has detectado una de ellas con tu propia
radio, aunque no fueras consciente de ello. Y quién hubiera pensado que una de
las mejores formas de explorarlas sería enviar una nave espacial a 300 millones
de millas, al planeta rojo.