El telescopio espacial de rayos
gamma Fermi de la NASA ha detectado
el estallido de rayos gamma más
corto que se ha visto jamás
procedente del colapso de una
estrella.
Esto desafía la clasificación
tradicional de los brotes de rayos
gamma, también llamados GRB,
por sus siglas en inglés.
Se cree que los brotes de rayos
gamma cortos - aquellos que duran
menos de dos segundos - son
producidos cuando objetos en órbita.
Como las estrellas de neutrones
entran en una espiral y se fusionan.
Los brotes de rayos gamma de mayor
duración son producidos por
estrellas masivas.
Al final de sus vidas.
En el centro de la estrella que
colapsa, se forma un agujero negro
que impulsa chorros de larga
duración que perfora la estrella
produciendo rayos gamma cuando
emergen.
La estrella se transforma entonces
en una supernova.
El 26 de agosto de 2020,
Fermi detectó un brote de rayos
gamma con una duración cercana a
un segundo.
Instrumentos a bordo de otras naves
espaciales también lo vieron,
incluidas las misiones Wind y Mars
Odyssey de la NASA.
Estos ayudaron a reducir el área de
búsqueda a una zona del cielo
en la constelación de Andrómeda.
Menos de un día después del brote de
rayos gamma, astrónomos
identificaron una fuente de luz
visible que se desvanecía utilizando
la Zwicky Transient Facility en el
Observatorio Palomar.
Se trataba del resplandor de la
explosión.
El satélite Swift de la NASA no
tardó en registrar rayos-X
procedentes de ella y en pocos
días los radiotelescopios terrestres
también la observaron.
Al cabo de unas semanas, cuando la
incandescencia posterior a la
explosión había decaído, las
observaciones desde la Tierra
confirmaron la presencia de una
supernova.
Esto significa que el brote de rayos
gamma debe provenir del colapso de
una estrella masiva y no de la
colisión de dos estrellas.
Los astrónomos creen que este
estallido llamado GRB
200826A.
estuvo a punto de no producirse.
Hace unos 6.600 millones de
años, una estrella masiva de
una galaxia lejana llegó al final de
su vida.
Su núcleo se colapsó y formó un
agujero negro que lanzó chorros de
partículas a una velocidad cercana
a la de la luz, atravesando la
estrella.
Pero los chorros apenas alcanzaron a
llegar a la superficie, produciendo
un brote de rayos gamma
sorprendentemente corto.
Es probable que algunos brotes de
rayos gamma cortos hayan sido
erróneamente clasificados como
fusiones de estrellas, cuando en
realidad son estallidos que casi
no logran perforar y llegar a la
superficie de las estrellas en
colapso.
Sólo detectamos los brotes de rayos
gamma cuando los chorros apuntan en
nuestra dirección.
Incluso teniendo en cuenta esto,
los brotes de larga duración siguen
produciéndose a un ritmo menor que
el tipo de supernova asociado a
ellos.
Esto significa que la mayoría de las
estrellas masivas que colapsan
probablemente no produzcan brotes de
rayos gamma de larga duración,
muriendo no con un estallido,
sino con un suspiro.